Curaçao boekt opmerkelijke successen. Het toerisme breekt records, de investeringen nemen toe, de bouwsector groeit sterk, de werkloosheid is gedaald en het nationale voetbalelftal heeft onlangs ongekende hoogten bereikt. Maar Curaçao moet zichzelf een ongemakkelijke vraag stellen: hoeveel van dit succes wordt daadwerkelijk gecreëerd en ontwikkeld door de lokale bevolking?

De historische kwalificatie van Curaçao voor het WK 2026 werd gevierd als een enorme nationale prestatie. En voor de Curaçaose vlag is dat zonder twijfel een prestatie. Maar kijk eens verder. Vijfentwintig van de 26 spelers in de WK-selectie van Curaçao zijn geboren in Nederland. De enige op Curaçao geboren speler verhuisde als kind naar Nederland. Deze spelers zijn grotendeels gevormd binnen het Nederlandse en Europese voetbal: Nederlandse jeugdopleidingen, professionele clubs, trainers, trainingsfaciliteiten en een enorme voetbalinfrastructuur die Curaçao zelf niet heeft opgebouwd.

Curaçao mag dus terecht trots zijn op het elftal. Maar het is moeilijk om dit succes te gebruiken als bewijs voor de kracht van het lokale Curaçaose voetbalontwikkelingssysteem. En dat leidt tot een veel grotere vraag over de Curaçaose economie.

Het toerisme groeit explosief. Curaçao ontving in 2025 ongeveer 789.000 verblijfstoeristen, opnieuw een recordjaar voor het eiland. Maar toeristen verschijnen niet zomaar. Internationale luchtvaartmaatschappijen zorgen voor de verbindingen. Investeerders verschaffen kapitaal. Nederlandse en andere internationale ondernemers hebben geïnvesteerd in hotels, restaurants, vakantiewoningen en toeristische bedrijven. Werknemers uit Colombia, Venezuela, de Dominicaanse Republiek, Haïti en andere landen helpen de arbeidskrachten te leveren die nodig zijn om een groeiende economie draaiende te houden.

Die internationale betrokkenheid helpt Curaçao te transformeren. En juist hier moet Curaçao een veel moeilijker onderwerp onder ogen zien: mentaliteit.

Curaçao heeft behoefte aan een sterkere cultuur van ondernemerschap, eigenaarschap, concurrentiekracht en arbeid. Het doel kan niet simpelweg zijn om te vragen: waar kan ik een baan vinden? Meer mensen zouden zichzelf moeten afvragen: wat kan ik opbouwen? Wat kan ik verkopen? Wat kan ik bezitten? Waar kan ik in investeren? Hoe kan ik andere mensen werk bieden?

Curaçao kent een lange geschiedenis van commerciële activiteiten waarbij Nederlandse, Portugese, Joodse, Indiase, Chinese en andere gemeenschappen betrokken waren. Ook vandaag blijven internationale investeerders en ondernemers kansen op het eiland herkennen. De ongemakkelijke vraag is waarom niet meer Curaçaoënaars hetzelfde doen.

Er is nog een ander onderwerp dat Curaçao openlijk moet durven bespreken: arbeidsethos. Onder een deel van de lokale bevolking van Curaçao is een serieus probleem ontstaan met de mentaliteit op de werkvloer. Te vaak bestaat er een houding waarbij over van alles wordt geklaagd — werktijden, verantwoordelijkheden, management, arbeidsomstandigheden en verwachtingen — in plaats van de vraag te stellen wat nodig is om een onderneming concurrerend en succesvol te maken.

Een groeiende economie kan niet functioneren zonder betrouwbare mensen die bereid zijn te werken in hotels, restaurants, de bouw, logistiek, schoonmaak, gezondheidszorg en andere essentiële sectoren. Hier worden buitenlandse werknemers steeds belangrijker. Colombiaanse, Venezolaanse, Dominicaanse, Haïtiaanse, Filipijnse en andere buitenlandse werknemers kunnen onder heel andere economische omstandigheden op Curaçao aankomen. Sommigen delen een woning met meerdere andere werknemers. Ze verdelen de huur, elektriciteitskosten, vervoerskosten en uitgaven voor voeding. Sommigen sturen een deel van hun inkomsten naar hun familie in het buitenland. Daardoor kan een salaris op Curaçao economisch haalbaar zijn onder omstandigheden waarin het zelfstandig onderhouden van een huishouden veel moeilijker zou zijn. Economische noodzaak kan een krachtige motivatie zijn om te werken.

Er bestaat nog een fundamenteel verschil tussen een migrant die naar Curaçao komt en een Curaçaoënaar die economisch moeite heeft op het eiland. Curaçaoënaars hebben Nederland. Met een Nederlands paspoort is het relatief eenvoudig om Curaçao te verlaten wanneer de omstandigheden moeilijk worden.

Voor veel buitenlandse werknemers betekent een terugkeer naar hun land van herkomst, wanneer het economisch niet lukt op Curaçao, mogelijk een terugkeer naar een land met aanzienlijk minder economische kansen. Zij hebben daarom een sterke prikkel om zich aan te passen, kosten te delen, te werken en ervoor te zorgen dat de kans die zij hebben gekregen slaagt.

Een Curaçaoënaar heeft nog een andere mogelijkheid: een ticket kopen en naar Nederland vertrekken. Dat creëert totaal andere economische prikkels. En een verhuizing naar Nederland lost het onderliggende probleem niet automatisch op. Veel Curaçaoënaars bouwen daar ongetwijfeld succesvolle carrières, ondernemingen en professionele levens op. Anderen krijgen echter te maken met ernstige problemen op het gebied van werk, onderwijs, armoede of justitie.

Die problemen moeten worden onderzocht op basis van feiten en niet op basis van stereotypen. Maar Curaçao moet zichzelf toch een ongemakkelijke vraag stellen: als iemand er op Curaçao niet in slaagt economisch een bestaan op te bouwen en vervolgens ook in Nederland problemen ondervindt, heeft migratie het probleem dan opgelost — of alleen verplaatst?

Misschien is een van de duidelijkste tests van ondernemersmentaliteit wat er gebeurt wanneer een kans letterlijk voor mensen klaarligt. Neem de traditionele Venezolaanse drijvende markt van Curaçao. Toen de Venezolaanse handelaren en boten wegvielen, ontstond er een commerciële kans voor anderen om in te stappen, producten in te kopen en deze te verkopen. Toch heeft dit, voor zover wij hebben kunnen zien, niet geleid tot de grote golf van lokaal ondernemerschap die men misschien had kunnen verwachten.

Dezelfde vraag kan worden gesteld wanneer we kijken naar markten en kleinschalige commerciële activiteiten op Curaçao. Wanneer deze kansen buitenproportioneel vaak worden benut door mensen die van elders komen, moet Curaçao buitenlanders niet verwijten dat zij die kansen grijpen. Het zou zichzelf moeten afvragen: waarom grepen wij die kansen zelf niet?

Ondernemerschap begint niet bij het bezitten van een hotel van miljoenen guldens. Het kan beginnen met fruit verkopen, eten bereiden, een marktkraam exploiteren, een dienst aanbieden of iets voor de ene prijs kopen en voor een andere prijs verkopen. Zien dat iemand iets nodig heeft en een manier vinden om daarin te voorzien.

Als iemand vanuit een ander land met beperkte middelen naar Curaçao kan komen en daar een commerciële kans kan herkennen, waarom herkennen niet meer mensen die op het eiland zijn geboren en opgegroeid diezelfde kansen? Dat is de mentaliteitsvraag waarmee Curaçao de confrontatie moet aangaan.

De Curaçaose economie groeit en de arbeidsmarkt is aanzienlijk krapper geworden. De werkgelegenheid nam toe van ongeveer 66.700 mensen in 2022 tot 71.900 in 2024, terwijl de werkloosheid daalde van 13,1% naar 7,8%. Als de aanhoudende groei van toerisme en investeringen duizenden extra banen creëert die lokaal niet kunnen worden ingevuld, moet Curaçao bereid zijn internationaal personeel te werven.

Werknemers uit Colombia, Venezuela, de Dominicaanse Republiek, Haïti, de Filipijnen en andere landen die bereid zijn te werken en een bijdrage te leveren, zouden de mogelijkheid moeten krijgen om deel te nemen aan de groeiende Curaçaose economie. Als Curaçao uiteindelijk duizenden extra werknemers nodig heeft en de lokale arbeidsmarkt deze niet kan leveren, mag economische groei niet worden afgeremd alleen omdat de benodigde werknemers toevallig ergens anders zijn geboren.

Bedrijven hebben personeel nodig. Hotels hebben medewerkers nodig. Bouwprojecten hebben arbeiders nodig. Investeerders moeten erop kunnen vertrouwen dat wanneer zij geld in Curaçao investeren, zij hun ondernemingen daadwerkelijk kunnen exploiteren. Economische groei zal niet wachten totdat de mentaliteit van Curaçao verandert.

Als Curaçaoënaars niet in toenemende mate deelnemen aan de kansen die om hen heen worden gecreëerd, zullen anderen dat wel doen. Ze zullen komen. Ze zullen werken. Ze zullen verdienen. Ze zullen bedrijven ondersteunen. En na verloop van tijd zullen zij onderdeel worden van de economische toekomst van Curaçao.

Dit creëert een buitengewone mogelijkheid voor de toekomst van Curaçao. Internationale investeerders blijven komen. Nederlandse en andere ondernemers blijven kansen herkennen. Buitenlandse werknemers blijven personeelstekorten opvullen. Luchtvaartmaatschappijen blijven hun verbindingen uitbreiden. Hotels en resorts blijven openen. Het toerisme blijft groeien.

Tegelijkertijd blijven Curaçaoënaars die hun plaats in deze nieuwe economie niet kunnen vinden naar Nederland vertrekken. Curaçao zou daardoor tegelijkertijd steeds welvarender én steeds internationaler kunnen worden.

Het probleem is niet dat buitenlanders komen. Het probleem ontstaat wanneer Curaçao’s eigen bevolking onvoldoende deelneemt aan de welvaart die om haar heen wordt gecreëerd. Stel je een eiland voor waar hotels vol zitten, restaurants floreren, overal wordt gebouwd, internationale investeerders geld verdienen en duizenden buitenlandse werknemers aan het werk zijn — terwijl een aanzienlijk deel van de Curaçaose bevolking blijft vertrekken. Zou dat werkelijk succesvolle ontwikkeling zijn?

Nog een hotel lost dit niet op. Nog een vliegverbinding lost dit niet op. Meer Nederlandse investeringen lossen dit niet op. Nog eens duizend buitenlandse werknemers lossen dit niet op. Als Curaçao wil dat zijn eigen bevolking de belangrijkste begunstigden en scheppers van de welvaart van het eiland worden, moet er iets diepers veranderen. De mentaliteit moet veranderen.

Het onderwijs moet ondernemerschap stimuleren. Jongeren moeten leren over ondernemen, investeren, eigenaarschap en vermogensopbouw. Succesvolle Curaçaose ondernemers moeten als voorbeelden worden gezien. De overheid moet het gemakkelijker maken om bedrijven te starten en uit te breiden. En werk moet worden gezien als een relatie waarin zowel werkgever als werknemer verantwoordelijkheden hebben.

Buitenlandse werknemers moeten niet als de vijand worden beschouwd. In veel gevallen tonen zij juist aan dat de economische kansen al bestaan. Curaçao heeft niet minder Curaçaoënaars nodig. Het heeft meer Curaçaoënaars nodig die actief deelnemen aan Curaçao als werknemers, professionals, ondernemers, investeerders en eigenaren.

Anders dreigt het eiland een buitengewone paradox te ontwikkelen: Curaçaoënaars verlaten het eiland op zoek naar kansen, terwijl mensen uit de hele wereld naar Curaçao komen en de kansen ontdekken die er altijd al waren.

De echte maatstaf voor het succes van Curaçao zou daarom niet alleen het aantal toeristen, het bbp, nieuwe hotels of zelfs voetbaloverwinningen moeten zijn. De vraag zou veel veeleisender moeten zijn: worden Curaçaoënaars zelf ondernemender, productiever, beter opgeleid en economisch zelfstandiger naarmate Curaçao rijker wordt?

Als het antwoord nee is, kan Curaçao economische groei doormaken zonder de ontwikkeling te bereiken die het belangrijkst is. De wereld ziet de kansen op Curaçao al. De uitdaging is dat meer Curaçaoënaars die kansen ook gaan zien. En zolang die mentaliteit niet verandert, zal het fundamentele probleem blijven bestaan.

Ondernemers moeten bereid zijn hun beste werknemers op de voorgrond te plaatsen, ongeacht waar zij geboren zijn. Als een buitenlandse werknemer uitstekende klantenservice levert, zou die persoon niet automatisch toiletten moeten schoonmaken of achter de schermen moeten werken alleen omdat van lokale werknemers wordt verwacht dat zij de functies met direct klantcontact krijgen. Hetzelfde principe zou in de hele economie moeten gelden.

Als lokale immigratiemedewerkers op de luchthaven structureel slechte dienstverlening leveren, moet de overheid bereid zijn gekwalificeerde Nederlandse of andere professionals aan te trekken die het niveau kunnen verhogen. Als supermarkten kampen met onverschillige klantenservice, moeten zij vrij zijn om vriendelijke en gemotiveerde werknemers aan te nemen — waaronder Latijns-Amerikaanse immigranten — voor kassawerk en andere klantgerichte functies. Als de traditionele taxisector weigert te verbeteren, moet Curaçao bereid zijn platforms zoals Uber toe te laten en met gekwalificeerde chauffeurs te laten werken, waaronder buitenlandse chauffeurs waar dat wettelijk is toegestaan.

Deze beslissingen zullen onvermijdelijk op lokale weerstand stuiten. Maar functies beschermen alleen omdat iemand lokaal is, bouwt geen concurrerende economie. De prioriteit moet liggen bij bekwaamheid, arbeidsethos en kwaliteit van dienstverlening — niet bij geboorteplaats.

De lokale bevolking ondersteunen moet betekenen dat er wordt geïnvesteerd in onderwijs, opleiding en ontwikkeling, zodat mensen succesvol kunnen concurreren. Het mag niet betekenen dat standaarden worden verlaagd of dat getalenteerde nieuwkomers worden verhinderd om vooruit te komen. Een land kan geen toerisme, investeringen en economische groei van wereldklasse eisen en tegelijkertijd middelmatige dienstverlening beschermen.

De aanbeveling aan de Curaçaose minister van Economische Ontwikkeling is eenvoudig: stel de economie verder open. Als Curaçao duizenden extra werknemers nodig heeft om de economische groei vol te houden — en als de behoefte inmiddels rond de 10.000 nieuwe werknemers ligt — creëer dan een gecontroleerd programma om deze internationaal te werven. Screen kandidaten voordat zij aankomen. Controleer hun achtergrond en kwalificaties, stel legaal werk als voorwaarde en geef prioriteit aan mensen die daadwerkelijk van plan zijn om te werken en bij te dragen aan Curaçao.

Werf werknemers waar het benodigde talent en de motivatie te vinden zijn, waaronder Colombia, Venezuela, de Dominicaanse Republiek, Haïti, de Filipijnen en andere landen. Rol tegelijkertijd de rode loper uit voor serieuze internationale investeringen. Trek ondernemers, projectontwikkelaars en investeerders aan die kapitaal, ideeën, expertise en de bereidheid om risico’s te nemen meebrengen. Verminder onnodige bureaucratie, versnel vergunningprocedures en maak Curaçao tot een van de aantrekkelijkste Caribische jurisdicties waar serieuze investeerders bedrijven kunnen vestigen en uitbreiden.

En als sommige Curaçaoënaars besluiten dat hun toekomst in Nederland ligt, laat hen die toekomst dan nastreven. Mensen moeten vrij zijn om kansen te zoeken waar zij denken een beter leven te kunnen opbouwen. Curaçao kan zijn economische ontwikkeling niet stilzetten terwijl het wacht tot de houding tegenover werk en ondernemerschap verandert. Het veranderen van een economische cultuur kan jaren duren — zelfs generaties.

De economie heeft nu werknemers nodig. Bedrijven hebben nu personeel nodig. Investeerders hebben nu vertrouwen nodig. Curaçao heeft daarom twee strategieën nodig die tegelijkertijd worden uitgevoerd: voor de volgende generatie een sterkere lokale cultuur ontwikkelen van arbeid, ondernemerschap, eigenaarschap en economische zelfstandigheid, terwijl vandaag de werknemers, expertise, het kapitaal en de internationale investeringen worden aangetrokken die nodig zijn om de groei voort te zetten.

Laat de Curaçaose economie niet wachten totdat de mentaliteit haar heeft ingehaald. Open de deuren voor mensen die willen werken, investeren, creëren en bijdragen. Geef Curaçaoënaars tegelijkertijd alle mogelijkheden om een groter aandeel te krijgen in de welvaart die op hun eigen eiland wordt gecreëerd.

Want uiteindelijk zou de toekomst van Curaçao niet bepaald moeten worden door waar iemand geboren is. Die toekomst zou bepaald moeten worden door wie bereid is ervoor te werken, te creëren, te investeren en haar op te bouwen.

Ramon

Bezoekers van Nu.cw kunnen ingezonden reacties mailen naar redactie@nu.cw. Lezers die brieven, ingezonden stukken of reacties sturen ter publicatie, verlenen door inzending onbeperkt toestemming het materiaal te publiceren. NU.cw is niet verantwoordelijk voor de inhoud van ingezonden reacties.