Scubaduikers veroorzaken op grote schaal schade aan koraalriffen, vaak zonder dat zij het zelf doorhebben. Dat blijkt uit een nieuw internationaal onderzoek van Princeton University en de University of Sydney onder ruim 700 duikers.

Onderzoekers observeerden de duikers gedurende meer dan 300 uur aan duiken en registreerden bijna vijfduizend contactmomenten met het rif. In ruim 41 procent van de gevallen ontstond zichtbare schade, zoals gebroken koraal of opwaaiend sediment dat rifleven verstikt. Gemiddeld raakte een duiker elke vier minuten het rif.

Volgens het onderzoek gebeurde meer dan 80 procent van de schadelijke aanrakingen onbedoeld of zonder dat duikers het merkten. Tegelijkertijd dacht ongeveer driekwart van de deelnemers dat zij beter dan gemiddeld waren in het vermijden van rifcontact. In werkelijkheid onderschatten duikers hun eigen aanrakingen met het rif bijna vijf keer.

Ook het gebruik van onderwatercamera’s, handschoenen en zogenoemde pointer sticks verhoogde het risico op schade. Daarnaast bleek dat duikers elkaar beïnvloeden: zodra één duiker het rif aanraakte, deden anderen dat vaker ook.

Ontmoetingen met zeedieren zorgden eveneens voor meer schade. Bij het spotten van dieren steeg het aantal schadelijke rifcontacten met meer dan honderd procent, doordat duikers dichterbij probeerden te komen of hun positie aanpasten.

Er zijn veel landen die het rif gebruiken als inkomstenbron, zoals Curaçao. Dagelijks gaan er duikscholen vol toeristen het water in, maar dus niet zonder schade aan te richten. Ondanks dat duikers denken dat zij voorzichtig zijn, is er volgens de onderzoekers meer bewustwording nodig.

De onderzoekers pleiten voor strengere duiktrainingen, betere instructies vooraf en strengere regels voor duikoperators om verdere schade aan kwetsbare koraalriffen te beperken.

Hieronder zie je beelden uit het onderzoek, waarbij aanrakingen te zien zijn: