Recent onderzoek laat zien dat koralen ’s nachts overschakelen op een herstelproces om schade te repareren die overdag ontstaat. Dat blijkt uit een studie bij koraalriffen voor de kust, die is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Cell Host & Microbe’.

Overdag leven koralen in nauwe samenwerking met microscopisch kleine algen die via fotosynthese energie leveren. Dat proces is belangrijk voor groei, maar zorgt ook voor schadelijke stoffen die het koraalweefsel en DNA kunnen aantasten. Volgens onderzoekers leidt dat tot zogenoemde oxidatieve stress.

In de nacht verandert het gedrag van het koraal. De activiteit neemt af en herstelmechanismen worden juist actief. Metingen tonen aan dat koralen een vast dag- en nachtritme hebben, waarbij ze een aanzienlijk deel van de tijd in een rustfase verkeren.

Opvallend is dat de algen zelf actief blijven. Hoewel fotosynthese stopt zonder zonlicht, gaan andere processen gewoon door. Daardoor ontstaan verschillende ritmes binnen dezelfde samenwerking.

Volgens onderzoekers is die afwisseling essentieel om de balans tussen koraal en algen te behouden en schade te beperken.