Benjamin Wefer is 93 jaar oud en beter bekend als Shon Benchi. Hij is een begrip op het eiland en speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van het Curaçaose carnaval. Daarom werd hij dit jaar geëerd als Rei Momo, én gaat Nu.cw met hem terug in de tijd.
In de jaren 40 werd er al carnaval gevierd op Curaçao. Het waren besloten feesten, vol pracht en praal, voor de meest welvarende bewoners van het eiland. Vanaf 1947 werd het feest verplaatst naar de straat. Toch was het feest niet toegankelijk voor iedereen en de belangstelling zakte in de jaren 50.
Benjamin vertrok naar Brazilië en ontdekte een andere vorm van carnaval. Na zijn reis vond hij dat carnaval op Curaçao anders moest. Iedereen moet carnaval meemaken, dacht hij. Eenmaal terug op het eiland, ging hij ermee aan de slag. Hij wilde het carnaval weer opnieuw aanwakkeren door samen met Elias Bronswinkel het Centraal Comité Carnaval Curaçao op te richten.
Hij besloot een brief aan de gezaghebber te schrijven, maar kreeg geen gehoor. Shon Benchi vertelt tegen Nu.cw dat het hem moést lukken, aangezien hij het er al met iedereen over had gehad. Benjamin had in die tijd al veel mensen om zich heen. Hij stond bekend als de vrolijke, gezellige entertainer, dus veel mensen wisten van zijn plan af.
Als tip kreeg hij twee brieven te schrijven, zodat de boodschap duidelijk was voor de gezaghebber. Veel tijd was er niet meer, carnaval stond al om de hoek. Ook was Shon Benchi al druk met het organiseren, hoewel hij nog niet zeker wist of de aanvraag goedgekeurd zou worden. Op een typemachine schreef hij twee brieven naar de gezaghebber en een aantal dagen voordat carnaval begon, kreeg hij akkoord.
Het eerste ‘carnaval voor iedereen’ was een feit. In 1961 werden de straten gevuld met parades. Sindsdien is carnaval verder geëvalueerd. In de jaren 60 groeide er veel onvrede over sociale ongelijkheid, werkloosheid en arbeidsomstandigheden. Na Trinta di Mei (30 mei 1969) veranderden de politieke en sociale verhoudingen op het eiland.
Ook carnaval groeide in deze tijd sterk. De optochten werden groter, er kwamen meer praalwagens en tumba-muziek werd steeds belangrijker. Het feest ontwikkelde zich steeds meer tot een massaal volksfeest. Benjamin hielp elk jaar met de organisatie en heeft een grote rol gehad in de ontwikkeling van carnaval deze jaren.
Daarnaast was Shon Benchi komiek en zat hij in een muziekduo: Benchi en Frènkie. Samen met Frènkie heeft hij jarenlang gezorgd voor entertainment en sfeer. Het belangrijkste vond, en vindt, hij lachen, dansen en zingen, vertelt hij in gesprek met Nu.cw.
Nu is hij 93 en niet meer betrokken bij de organisatie van carnaval, wel was hij aanwezig bij de parades en de lasershow. Dat Rei Momo voor het eerst niet verbrand werd, vond hij dan ook niet erg. Hij vertelt juist dat er ontwikkeling moet blijven plaatsvinden. “De jonge generatie moet nieuwe ideeën blijven verzinnen om carnaval te laten ontwikkelen. Zo blijft het een feest wat bij elke generatie past”, vertelt hij.
“En als ik volgend jaar nog niet dood ben, zal ik weer dansen bij de parade.”
