Wetenschappers hebben op Curaçao aangetoond dat korte pieken in voedingsstoffen de levensduur van Caribische macroalgen duidelijk kunnen verlengen. Dat heeft gevolgen voor koraalriffen, die daardoor sneller veranderen van koraalrijke naar algendominante ecosystemen.

De studie, onlangs gepubliceerd in het Journal of Aquatic Plants, werd uitgevoerd door onderzoekers van Carmabi, IHE Delft en het Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ). Zij onderzochten twee veelvoorkomende soorten macroalgen en richtten zich niet op constante vervuiling, maar juist op tijdelijke pieken in voedingsstoffen, ook wel ‘nutrient pulses’ genoemd.

Uit het onderzoek blijkt dat zulke korte pieken algen niet per se sneller laten groeien, maar ervoor zorgen dat ze langer in leven blijven. Daardoor krijgen algen meer kans om ruimte op het rif in te nemen, ten koste van koralen. Koraal kan zich dan namelijk minder snel herstellen. 

Volgens de onderzoekers moeten beheerders van koraalriffen daarom niet alleen kijken naar gemiddelde nutriëntwaarden in zee, maar ook naar tijdelijke piekbelastingen. Die kunnen op lange termijn grote, ecologische gevolgen hebben voor de samenstelling en gezondheid van Caribische koraalriffen.